山あいの温泉水、トラフグ育む栃木で養殖の試み

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塩分を含む温泉水を使って高級魚のトラフグを養殖する試みが、「海なし県」の栃木県那珂川町の山あいで進められている。１２００匹を育てられる養殖場が近く稼働、１年後には１トンを地元旅館などに出荷する計画だ。「新たな地域の特産品に」と関係者は夢を思い描いている。 養殖に使うのは、町内のゴルフ場でわき出る温泉水。約１．２％の塩分を含み、生育に害を及ぼす硫黄などの不純物がほとんどないという。 「海水魚を育てられるのでは」。町内で水質や土壌の調査会社を経営する野口勝明さん（５２）が思いついたのがきっかけだ。海水魚の陸上養殖を研究している東京大学大学院の金子豊二教授（魚類生理学）に相談したところ、「面白い。世界的にも例のない試みだ」と技術協力を得られることになった。 養殖する海水魚は「どうせやるなら高級魚を」とトラフグに決めた。昨年６月、自分の会社のガレージに設けた水槽で、静岡県から仕入れた１００匹を育て始めた。地元企業と「那珂川町里山温泉トラフグ研究会」を設立。金子教授の研究室のほか、宇都宮大農学部の研究室や栃木県水産試験場などが技術支援に名を連ね、町も協賛に加わった。 奇抜にも見える「温泉トラフグ」だが、長所がある。成長が早いことだ。海の養殖だと水温が下がる冬に育ちが悪くなるが、温泉を使えば生育に適した水温に保てる。このため、通常より半年ほど早い１年ほどで、出荷できる重さ１キロ程度に育つという。 使う温泉水の塩分濃度は海水の３分の１ほどだが、金子教授によると、これも体内の塩分濃度約０．９％に近いため、フグが体内で塩分を薄めるエネルギーを節約でき、早い成長につながるという。 目下の課題は、海水で育ったフグに比べて肉にやや歯ごたえがなく、軟らかいこと。塩分濃度が低いため、水分が多いのが原因らしい。このため、野口さんらは「研究者と協力し、育て方を工夫して改善したい」と話す。 町も「新たな地域ブランドに」と期待する。今年度予算に研究会への補助金３０万円を計上。近く町施設を養殖場として提供する。本格的な養殖開始に向け、野口さんの会社はすでに地元の馬頭高校水産科の卒業生２人を雇った。 フグ類の養殖は、農水省の統計（０６年度）によると、長崎県の２５２０トンを筆頭に、熊本県５７４トン、愛媛県４１９トンと西日本勢が上位を占める。「那珂川町は首都圏に近く、西日本の生産地とも張り合えるはず」と野口さん。０９年度は１トン、１０年度には１０トンの出荷を目指すという。（矢吹孝文）